A l’instar du ECWCS Gen III (Extended Cold Weather Clothing System) développé par l’US Army DEVCOM pour le soldat américain en mission par temps froid, le soldat français dispose lui aussi de nouveaux vêtements techniques spécialement étudiés pour faire face aux intempéries des climats modérés à grand froid. Développés par les plus grandes marques spécialisées dans le vêtement chaud haute performance, ces vêtements techniques se déclinent en 3 niveaux de protection qui, combinés ensemble, forme un système de protection grand froid optimal.
Base layer / Première couche
Appartenant aux deux premiers niveaux de protection du ECWCS américain (les vêtements grand froid de l’US Army se classent en 7 niveaux composant l’ECWCS), le vêtement type « base layer » ou « first layer », première couche en français, a pour fonction d’évacuer l’humidité et de garder le corps au sec, il est en somme le premier isolant en contact direct avec la peau. Habituellement fabriquée à base de fibres en polyester, polyamide ou polypropylène et d’élasthanne, cette couche primaire est de nature fine et extensible et se porte très près du corps.
Selon le fabricant, vous aurez le choix entre plusieurs types de base layer. La différence se trouve dans la composition du tissu, plus le tissu sera épais plus il sera chaud. Dans tous les cas le base layer reste une couche primaire, une seconde peau si on veut, et se porte en complément d’un vêtement mid layer et outer layer pour les climats les plus froids.
Mid layer / Couche intermédiaire
Le « mid layer », appelé aussi « second layer » traduit par couche intermédiaire, est un vêtement qui se porte selon l’intensité du froid avec ou sans base layer. Il ne se porte pas près du corps mais de manière ajustée, et vient ajouter une protection thermorégulatrice supplémentaire à l’utilisateur. C’est un vêtement type veste polaire ou une veste softshell souvent zippé dans toute sa longueur ou disposant de poches. Conçu principalement en polyester, le mid layer est à la fois respirant, léger et confortable. Parfois imperméable, il présente généralement des propriétés coupe-vent et déperlant, et de ce fait apporte une bonne protection thermique au soldat.
Pour les climats type grand froid, il existe aussi des caleçons long mid layer qui seront bien plus chaud que les caleçons base layer. Les calçons mid layer se comportent comme des collants, ou une seconde peau (contrairement à une veste ou un t-shirt mid layer), et ne pourront se porter sur un caleçon base layer sous peine de réduire considérablement votre mouvement, il se portera néanmoins parfaitement sous un pantalon treillis.
Outer layer / Couche extérieure
La couche extérieure, le « outer layer » ou « third layer » en anglais, est un vêtement qui est en prise direct avec les éléments. C’est tout simplement une veste ou une parka conçue spécialement pour le froid. Possédant souvent une membrane technique telle que le Gore-Tex ou le Dintex, et un garnissage isolant performant tel que le G-Loft, cette troisième couche est chaude, confortable, respirante, coupe-vent et imperméable.
Faut-il porter ces 3 couches protectrices ensemble ?
Parfois vous aurez besoin de combiner ces 3 couches pour une protection optimale, parfois seulement 2 suffiront voire 1. Tout dépendra de votre mission.
Plus vous porterez de couches et plus vous aurez chaud, mais plus vous perdrez d’aisance de mouvements. Gardez aussi à l’esprit que le corps en mouvement produit de la chaleur, donc si vous portez une tenue trop chaude à la base vous risquerez une surchauffe et donc une baisse de vos performances physiques pouvant mettre en péril votre mission. Le mieux, comme avant chaque mission, est donc de vous renseigner le plus possible sur le type de terrain et de climat que vous rencontrerez, n’hésitez pas à en parler avec vos collègues ou vos chefs qui sauront à coup sûr bien vous conseiller.